Kisah ini diterbitkan bekerja sama dengan Center for Public Integrity, sebuah ruang berita nirlaba yang meneliti isu ketidaksetaraan.
Mandi. Lapisan. Sepeda. Kevin Hartley, Drew Wynn, dan Joshua Atkins bekerja di pekerjaan yang berbeda ketika mereka meninggal kurang dari 10 bulan terpisah, tetapi penyebab yang mempersingkat hidup mereka sama: bahan kimia dalam pengencer cat dan produk lain yang dijual di toko-toko di seluruh negeri.
Dalam kesedihan dan ketakutan mereka, keluarga itu bersumpah untuk melakukan segala yang mereka mampu untuk mencegah metilen klorida membunuh lagi.
Namun di AS, dengan sejarah perlindungan pekerja dan konsumen yang buruk dan tidak merata, secara mengejutkan hanya sedikit bahan kimia yang mengalami nasib serupa. Inilah mengapa metilen klorida menjadi pembunuh berantai, meskipun ada peringatan tentang bahaya uapnya jauh sebelum Hartley, Wynn, dan Atkins lahir. Puluhan orang, bahkan mungkin lebih, telah meninggal selama beberapa dekade terakhir tanpa intervensi dari lembaga terkait.
Setelah penyelidikan oleh Center for Public Integrity dan permintaan dari para pendukung keselamatan, Badan Perlindungan Lingkungan AS akhirnya mengusulkan untuk melarang sebagian besar penggunaannya dalam penghapus cat.
Saat itu Januari 2017, hari-hari terakhir pemerintahan Obama. Hartley meninggal pada April tahun itu, Wynn pada Oktober tahun itu, Atkins pada Februari tahun berikutnya di tengah hiruk pikuk deregulasi pemerintahan Trump, dan pemerintahan Trump ingin menghapus peraturan, bukan menambahkannya, terutama di Badan Perlindungan Lingkungan. Usulan metilen klorida tidak membuahkan hasil.
Namun, 13 bulan setelah kematian Atkins, Badan Perlindungan Lingkungan (EPA) Trump, di bawah tekanan, memutuskan untuk menghentikan penjualan eceran pengencer cat yang mengandung metilen klorida. Pada bulan April, Badan Perlindungan Lingkungan Biden mengusulkan pelarangan bahan kimia tersebut dari semua produk konsumen dan sebagian besar tempat kerja.
“Kami jarang melakukan ini di AS,” kata Dr. Robert Harrison, profesor klinis kedokteran kerja dan lingkungan di Universitas California, San Francisco. “Keluarga-keluarga ini adalah pahlawan saya.”
Berikut cara mereka mengatasi berbagai rintangan untuk mendapatkan hasil ini, dan saran mereka jika Anda berada di jalur sulit yang sama, baik itu melibatkan produk berbahaya, kondisi kerja yang tidak aman, polusi, atau bahaya lainnya.
“Cari semuanya di Google,” kata Brian Wynn, yang saudara laki-lakinya yang berusia 31 tahun, Drew, membeli produk diklorometana untuk merenovasi kedai kopi bir dinginnya di South Carolina. “Dan juga meminta bantuan kepada masyarakat.”
Beginilah cara dia mengetahui tentang penyelidikan publik yang diterbitkan dua tahun sebelum kematian saudaranya, dengan menghubungi para ahli dan mempelajari segala hal mulai dari tempat membeli bahan makanan hingga mengapa kematian ini sangat sulit dilacak. (Uap metilen klorida mematikan jika menumpuk di dalam ruangan, dan kemampuannya menyebabkan serangan jantung tampak seperti kematian alami jika tidak ada yang melakukan tes toksikologi.)
Saran dari ibu Kevin, Wendy Hartley: Kata kunci dalam pencarian adalah "akademik". Mungkin ada banyak sekali penelitian yang menunggu Anda. "Ini akan membantu memisahkan opini dari fakta," tulisnya dalam sebuah email.
Lauren Atkins, ibu dari Joshua, 31 tahun, yang meninggal saat mencoba memperbaiki garpu depan sepeda BMX-nya, telah beberapa kali berbicara dengan UCSF Harrison. Pada Februari 2018, ia menemukan putranya meninggal dalam keadaan pingsan di samping kaleng berisi satu liter cairan penghapus cat.
Pengetahuan Harrison tentang metilen klorida membantunya menerjemahkan laporan toksikologi dan otopsi putranya menjadi penyebab kematian yang pasti. Kejelasan ini merupakan dasar yang kuat untuk bertindak.
Seringkali, paparan bahan kimia menunda bahaya bagi manusia, menyebabkan efek kesehatan yang mungkin tidak muncul selama bertahun-tahun. Polusi bisa jadi cerita yang serupa. Tetapi penelitian akademis tetap merupakan titik awal yang baik jika Anda ingin pemerintah melakukan sesuatu tentang bahaya ini.
Salah satu kunci keberhasilan mereka adalah keluarga-keluarga ini terhubung dengan kelompok-kelompok yang sudah bekerja di bidang keselamatan kimia dan saling terhubung satu sama lain.
Sebagai contoh, Lauren Atkins menemukan petisi di Change.org tentang produk metilen klorida dari kelompok advokasi Safer Chemicals Healthy Families, yang sekarang menjadi bagian dari Toxin-Free Future, dan menandatanganinya untuk menghormati putranya yang baru saja meninggal. Brian Wynn dengan cepat mengulurkan tangannya.
Kerja sama tim memanfaatkan kekuatan mereka. Tanpa tindakan dari EPA, keluarga-keluarga ini tidak perlu memulai dari awal untuk memaksa pengecer menarik produk dari rak mereka: Safer Chemicals Healthy Families meluncurkan kampanye “Think Store” sebagai tanggapan atas seruan tersebut.
Dan mereka tidak perlu mencari tahu sendiri seluk-beluk pembuatan peraturan departemen atau lobi di Capitol Hill. Safer Chemicals Healthy Families dan Environmental Defense Fund memiliki keahlian di bidang ini.
SELENGKAPNYA: 'Beban seumur hidup': Sebuah studi menemukan bahwa orang kulit hitam lanjut usia tiga kali lebih mungkin meninggal akibat polusi udara dibandingkan orang dewasa kulit putih.
Mencari bahasa untuk perubahan iklim: Heather McTeer Toney memperjuangkan keadilan lingkungan di wilayah Selatan.
“Ketika Anda dapat membentuk tim seperti ini… Anda memiliki kekuatan nyata,” kata Brian Wynn, merujuk pada Natural Resources Defense Council, kelompok lain yang aktif dalam isu ini.
Tidak semua orang yang tertarik dengan perjuangan ini akan mampu memainkan peran publik di dalamnya. Misalnya, imigran tanpa status hukum tetap berisiko lebih tinggi mengalami bahaya di tempat kerja, dan kurangnya status dapat mempersulit atau bahkan membuat mereka tidak mungkin untuk bersuara.
Secara paradoks, jika keluarga-keluarga ini memusatkan seluruh perhatian mereka pada Badan Perlindungan Lingkungan (EPA), badan tersebut mungkin akan tidak aktif, terutama selama pemerintahan Trump.
Melalui Mind the Store, mereka menyerukan kepada para pengecer untuk menyelamatkan nyawa dengan tidak menjual penghapus cat yang mengandung metilen klorida. Petisi dan protes membuahkan hasil. Satu per satu, perusahaan seperti Home Depot dan Walmart setuju untuk berhenti.
Melalui Safer Chemicals, Healthy Families dan Environmental Defense Fund, mereka menyerukan kepada anggota Kongres untuk mengambil tindakan. Mereka pergi ke Washington dengan membawa foto keluarga. Mereka berbicara kepada wartawan, dan liputan berita semakin membangkitkan semangat mereka.
Senator dari Carolina Selatan dan seorang anggota Kongres menulis surat kepada Scott Pruitt, yang saat itu menjabat sebagai administrator Badan Perlindungan Lingkungan. Anggota Kongres lainnya mendesak Pruitt untuk menarik diri dari pembahasan masalah ini selama sidang pada April 2018. Menurut Brian Wynn, semua ini membantu keluarga-keluarga tersebut mengatur pertemuan dengan Pruitt pada Mei 2018.
“Petugas keamanan terkejut karena tidak ada yang datang menemuinya,” kata Brian Wynn. “Rasanya seperti bertemu dengan Oz yang agung dan perkasa.”
Dalam prosesnya, keluarga-keluarga beralih ke pengadilan. Mereka menggunakan media sosial untuk memperingatkan orang-orang agar tidak membahayakan diri sendiri. Lauren Atkins pergi ke toko peralatan untuk melihat sendiri apakah mereka benar-benar telah melakukan apa yang mereka katakan untuk menyingkirkan produk metilen klorida dari rak-rak toko. (Terkadang ya, terkadang tidak.)
Jika semua ini terdengar membosankan, Anda tidak salah. Tetapi keluarga-keluarga tersebut menjelaskan dengan gamblang apa yang akan terjadi jika mereka tidak ikut campur.
“Tidak akan ada tindakan apa pun,” kata Lauren Atkins, “karena sebelumnya pun tidak ada tindakan apa pun.”
Kemenangan kecil akan berlipat ganda. Satu hal akan mengarah ke hal lain karena keluarga tersebut tidak menyerah. Seringkali diperlukan penyelesaian jangka panjang: pembuatan peraturan federal pada dasarnya lambat.
Mungkin dibutuhkan beberapa tahun atau lebih bagi lembaga tersebut untuk menyelesaikan penelitian yang diperlukan untuk mengembangkan peraturan. Proposal tersebut harus melewati berbagai rintangan sebelum dapat diselesaikan. Namun, pembatasan atau persyaratan baru kemungkinan akan muncul secara bertahap dari waktu ke waktu.
Yang memungkinkan keluarga korban mendapatkan larangan sebagian dari EPA begitu cepat adalah karena lembaga tersebut merilis proposal tersebut sebelum benar-benar menundanya. Namun, pembatasan EPA baru berlaku 2,5 tahun setelah kematian Kevin Hartley. Dan mereka tidak mencakup penggunaan di tempat kerja – seperti Kevin yang berusia 21 tahun yang bermain-main dengan alat tersebut di kamar mandi di tempat kerja.
Namun, badan tersebut dapat membuat keputusan yang berbeda tergantung pada siapa yang bertanggung jawab. Proposal terbaru EPA, yang dijadwalkan pada Agustus 2024, akan melarang penggunaan metilen klorida di sebagian besar tempat kerja, termasuk pelapisan ulang bak mandi.
“Anda harus sabar. Anda harus gigih,” kata Lauren Atkins. “Ketika itu terjadi dalam kehidupan seseorang, terutama ketika itu anak-anak Anda, Anda akan menemukannya. Itu sedang terjadi sekarang.”
Mendorong perubahan itu sulit. Mencari perubahan karena Anda atau orang yang Anda cintai telah terluka bisa jadi lebih sulit, meskipun hal itu dapat memberikan kenyamanan yang tidak dapat diberikan oleh hal lain.
Bersiaplah karena ini akan menjadi pengalaman yang penuh emosi, Lauren Atkins memperingatkan. “Orang-orang selalu bertanya mengapa saya terus melakukan ini, meskipun ini emosional dan sulit? Jawaban saya selalu dan akan selalu: “Agar kalian tidak harus berada di posisi saya. Saya tidak harus berada di tempat saya sekarang.”
“Bagaimana perasaanmu ketika kehilangan separuh dirimu? Terkadang rasanya seperti jantungnya berhenti berdetak di hari yang sama dengan jantungku,” katanya. “Tetapi karena aku tidak ingin siapa pun mengalami hal ini, aku tidak ingin siapa pun kehilangan apa yang Joshua kehilangan, dan itulah tujuanku. Aku siap melakukan apa pun yang diperlukan.”
Brian Wynn, yang memiliki motivasi serupa, menawarkan sesi penghilang stres untuk membantu Anda menyelesaikan maraton. Gym itu miliknya. "Anda harus menemukan cara untuk melepaskan emosi Anda," katanya.
Wendy Hartley percaya bahwa aktivisme itu sendiri merupakan proses penyembuhan melalui dukungan dari keluarga lain dan hasil yang mereka capai bersama.
Sebagai pendonor organ, putranya memberikan dampak langsung pada kehidupan orang lain. Sungguh menyenangkan melihat warisannya menyebar lebih luas di rak-rak toko dan kantor-kantor pemerintahan.
“Kevin telah menyelamatkan lebih banyak nyawa,” tulisnya, “dan akan terus menyelamatkan nyawa di tahun-tahun mendatang.”
Jika Anda memperjuangkan perubahan, mudah untuk berasumsi bahwa para pelobi yang membayar untuk mempertahankan status quo akan selalu menang. Tetapi pengalaman hidup Anda memiliki bobot yang tidak dapat dibeli.
“Jika Anda tahu cara menceritakan kisah Anda, maka itu adalah bagian dari hidup Anda, maka Anda bisa melakukannya – dan ketika Anda bisa menceritakan kisah itu, semoga sukses untuk Anda, pelobi,” kata Brian Wayne. “Kami datang dengan semangat dan cinta yang tak tertandingi.”
Saran Wendy Hartley: “Jangan takut untuk menunjukkan emosi Anda.” Bicarakan tentang dampaknya pada Anda dan keluarga Anda. “Tunjukkan dampak pribadi dengan foto.”
“Enam tahun lalu, jika seseorang berkata, 'Jika Anda meneriakkan ini cukup keras, pemerintah akan mendengarkan Anda,' saya pasti akan tertawa,” kata Lauren Atkins. “Coba tebak? Satu suara dapat membuat perbedaan. Saya pikir itu adalah bagian dari warisan putra saya.”
Jamie Smith Hopkins adalah seorang reporter untuk Center for Public Integrity, sebuah ruang berita nirlaba yang menyelidiki ketidaksetaraan.