Artikel ini diterbitkan bekerja sama dengan Center for Public Integrity, sebuah layanan berita nirlaba yang didedikasikan untuk penelitian tentang ketidaksetaraan.
Bak mandi. Lapisan. Sepeda. Kevin Hartley, Drew Wynn, dan Joshua Atkins bekerja dalam rentang waktu 10 bulan satu sama lain ketika mereka meninggal, tetapi mereka sedang mengerjakan proyek yang sama. Barang-barang yang digunakan bervariasi, tetapi alasan yang memperpendek umur mereka sama: bahan kimia dalam penghapus cat dan produk lain yang dijual di toko-toko di seluruh negeri.
Dalam kesedihan dan ketakutan, keluarga mereka bersumpah untuk melakukan segala yang mereka bisa untuk mencegah metilen klorida membunuh orang lain.
Namun di Amerika Serikat, hanya sedikit pabrik kimia yang mengalami nasib serupa karena lemahnya perlindungan pekerja dan konsumen. Akibatnya, metilen klorida menjadi pembunuh berantai, meskipun ada peringatan tentang bahaya uapnya bahkan sebelum Hartley, Wayne, dan Atkins lahir. Puluhan orang, bahkan mungkin lebih, telah tewas dalam beberapa dekade terakhir tanpa intervensi dari lembaga mana pun.
Setelah investigasi oleh Center for Public Integrity dan seruan dari para pendukung keselamatan, Badan Perlindungan Lingkungan AS akhirnya mengusulkan larangan luas terhadap penggunaan zat tersebut dalam penghapus cat.
Saat itu Januari 2017, hari-hari terakhir pemerintahan Obama. Hartley meninggal pada April tahun itu, Wynn pada Oktober tahun itu, dan Atkins pada Februari tahun berikutnya, pada saat pemerintahan Trump sangat bersemangat tentang deregulasi dan ingin menghilangkan daripada menambah peraturan—terutama peraturan lingkungan EPA. Usulan metilen klorida tidak membuahkan hasil.
Namun, 13 bulan setelah kematian Atkins, Badan Perlindungan Lingkungan (EPA) di bawah pemerintahan Trump, di bawah tekanan, memutuskan untuk menghentikan penjualan eceran penghapus cat yang mengandung metilen klorida. Pada bulan April, Badan Perlindungan Lingkungan di bawah pemerintahan Biden mengusulkan peraturan yang akan melarang bahan kimia tersebut di semua produk konsumen dan sebagian besar tempat kerja.
“Kami jarang melakukan hal ini di Amerika Serikat,” kata Dr. Robert Harrison, profesor klinis kedokteran kerja dan lingkungan di Universitas California, San Francisco. “Keluarga-keluarga ini adalah pahlawan saya.”
Berikut cara mereka mengatasi tantangan untuk mencapai hasil ini dan apa yang akan mereka rekomendasikan jika Anda memulai jalan yang sama sulitnya, baik itu melibatkan produk berbahaya, lingkungan kerja yang tidak aman, kontaminasi, atau cedera lainnya.
“Cari semuanya di Google,” kata Brian Wynn, yang saudara laki-lakinya yang berusia 31 tahun, Drew, membeli metilen klorida untuk merenovasi kedai kopi seduh dingin dan lemari pendinginnya di South Carolina. “Dan hubungi orang-orang.”
Begitulah caranya dia menemukan Laporan Integritas Publik, yang diterbitkan dua tahun sebelum kematian saudaranya, menghubungi para ahli dan mempelajari segala hal mulai dari di mana dia bisa membeli produk tersebut hingga mengapa kematian tersebut sangat sulit dilacak. (Uap metilen klorida mematikan jika menumpuk di ruang tertutup, dan dapat menyebabkan serangan jantung yang tampak seperti kematian alami jika tidak ada yang melakukan pengujian toksikologi.)
Saran dari Wendy Hartley, ibu Kevin: Kata kunci dalam pencarian adalah “Akademik”. Mungkin ada berbagai macam penelitian yang menunggu Anda di sana. “Ini akan membantu memisahkan opini dari fakta,” tulisnya dalam sebuah email.
Lauren Atkins, ibu dari Joshua yang berusia 31 tahun, yang meninggal saat sedang memperbaiki garpu sepeda BMX, telah beberapa kali berbicara dengan Harrison dari UCSF. Pada Februari 2018, ia menemukan putranya meninggal di tanah dengan sebotol cairan penghapus cat berukuran satu liter tergeletak di dekatnya.
Pengetahuan Harrison tentang metilen klorida membantunya menerjemahkan laporan toksikologi dan otopsi putranya menjadi penyebab kematian yang jelas. Kejelasan ini menciptakan dasar yang kuat untuk bertindak.
Seringkali, paparan bahan kimia dapat menyebabkan efek kesehatan jangka panjang pada manusia yang mungkin tidak terlihat selama bertahun-tahun. Polusi mungkin memiliki cerita yang serupa. Tetapi jika Anda ingin pemerintah mengambil tindakan untuk mengatasi bahaya tersebut, penelitian akademis tetap merupakan titik awal yang baik.
Salah satu sumber utama kesuksesan mereka adalah koneksi keluarga tersebut dengan kelompok-kelompok yang sudah bekerja pada isu-isu keselamatan kimia dan juga dengan sesama anggota keluarga.
Sebagai contoh, Lauren Atkins menemukan petisi Change.org tentang produk metilen klorida dari kelompok advokasi Safe Chemicals for Healthy Families (sekarang Toxic Free Future) dan menandatangani petisi tersebut untuk mengenang putranya yang baru saja meninggal. Brian Wayne dengan cepat mengulurkan tangannya.
Berbagai kekuatan berpengaruh telah bergabung untuk sepenuhnya mewujudkan keunggulan mereka. Tanpa tindakan dari EPA, keluarga-keluarga ini tidak perlu memulai dari awal dengan memaksa pengecer untuk menarik produk dari rak mereka: Safer Chemicals Healthier Families meluncurkan kampanye “Mind the Stores” sebagai tanggapan terhadap seruan semacam ini.
Mereka tidak perlu mencari tahu sendiri aturan lembaga atau seluk-beluk lobi di Capitol Hill. Safer Chemicals, Healthy Families, dan Environmental Defense Fund memiliki keahlian di bidang ini.
Baca selengkapnya: 'Beban seumur hidup': Studi menemukan orang kulit hitam lanjut usia meninggal akibat polusi udara tiga kali lebih tinggi daripada orang dewasa kulit putih.
Menemukan Bahasa untuk Perubahan Iklim: Heather McTeer-Tony Memperjuangkan Keadilan Lingkungan di Selatan
“Ketika Anda dapat membentuk tim seperti ini… Anda memiliki kekuatan yang sangat besar,” kata Brian Wynn, sambil menunjuk Natural Resources Defense Council sebagai kelompok lain yang secara aktif memperjuangkan isu ini.
Tidak semua orang yang tertarik dengan perjuangan ini akan mampu memainkan peran publik di dalamnya. Misalnya, imigran tanpa status hukum tetap menghadapi risiko bahaya di tempat kerja yang lebih tinggi, dan kurangnya status dapat mempersulit atau bahkan membuat mereka tidak mungkin untuk bersuara.
Jika keluarga-keluarga ini memusatkan seluruh perhatian mereka pada EPA, lembaga tersebut mungkin tidak akan mengambil tindakan apa pun, terutama mengingat penolakan pemerintahan Trump terhadap regulasi.
Mereka menekan para pengecer dengan "mengelola toko-toko mereka" agar tidak menjual penghapus cat yang mengandung metilen klorida untuk menyelamatkan nyawa. Petisi dan protes membuahkan hasil. Perusahaan-perusahaan termasuk Home Depot dan Walmart telah setuju untuk berhenti.
Mereka menyerukan kepada anggota Kongres untuk mengambil tindakan melalui Dana Bahan Kimia yang Lebih Aman, Keluarga yang Lebih Sehat, dan Lingkungan. Mereka menuju Washington dengan membawa foto keluarga. Mereka berbicara kepada wartawan dan menerima laporan berita yang semakin memperparah ketegangan.
Senator dan anggota kongres dari South Carolina menulis surat kepada Administrator Badan Perlindungan Lingkungan (EPA) saat itu, Scott Pruitt. Anggota kongres lainnya menyampaikan keberatan kepada Pruitt selama sidang pada April 2018. Brian Wynn percaya bahwa semua ini membantu keluarga tersebut mengatur pertemuan dengan Pruitt pada Mei 2018.
“Petugas keamanan itu terkejut karena tidak ada seorang pun yang menghampirinya,” kata Brian Wayne. “Ini seperti bertemu dengan negeri Oz yang agung dan perkasa.”
Di tengah perjalanan, keluarga tersebut mengajukan gugatan. Mereka menggunakan media sosial untuk memperingatkan orang-orang agar tidak membahayakan diri sendiri. Lauren Atkins pergi ke toko-toko peralatan untuk melihat sendiri apakah mereka benar-benar menghilangkan produk metilen klorida dari rak mereka seperti yang mereka klaim. (Terkadang ya, terkadang tidak.)
Jika semua ini tampak membosankan, Anda tidak salah. Tetapi keluarga-keluarga tersebut percaya bahwa sudah jelas apa yang akan terjadi jika mereka tidak ikut campur.
“Tidak akan ada yang dilakukan,” kata Lauren Atkins, “seperti yang belum pernah dilakukan sebelumnya.”
Kemenangan kecil akan berlipat ganda. Satu hal mengarah ke hal lain karena keluarga tersebut tidak menyerah. Perspektif jangka panjang seringkali diperlukan: pembuatan peraturan federal pada dasarnya lambat.
Suatu lembaga mungkin membutuhkan waktu beberapa tahun atau lebih untuk menyelesaikan penelitian yang diperlukan guna mengusulkan suatu peraturan. Usulan tersebut harus melewati berbagai rintangan sebelum difinalisasi. Namun, pembatasan atau persyaratan baru apa pun dapat diterapkan secara bertahap dari waktu ke waktu.
Yang memungkinkan keluarga-keluarga mendapatkan larangan sebagian dari EPA dengan relatif cepat adalah karena badan tersebut mengajukan proposal sebelum benar-benar menghentikannya. Tetapi baru dua setengah tahun setelah kematian Kevin Hartley pembatasan dari Badan Perlindungan Lingkungan (EPA) mulai berlaku. Dan pembatasan tersebut tidak mencakup penggunaan di tempat kerja, seperti pekerjaan mengecat bak mandi yang dilakukan Kevin yang berusia 21 tahun di tempat kerja.
Namun, di dalam satu lembaga mungkin ada keputusan berbeda yang dibuat oleh manajer yang berbeda. Proposal terbaru EPA, yang diperkirakan akan diadopsi pada Agustus 2024, akan melarang penggunaan metilen klorida di tempat kerja untuk sebagian besar keperluan, termasuk pemolesan bak mandi.
“Anda harus bersabar. Anda harus gigih,” kata Lauren Atkins. “Ketika menyangkut nyawa seseorang, terutama anak-anak Anda, Anda harus menemukannya. Seketika itu juga.”
Melakukan perubahan itu sulit. Akan lebih sulit untuk mewujudkan perubahan jika Anda atau orang yang Anda cintai telah terluka, meskipun hal itu dapat memberikan kenyamanan yang tidak dapat diberikan oleh hal lain.
“Bersiaplah, karena ini akan menjadi bencana emosional,” peringatkan Lauren Atkins. “Orang-orang selalu bertanya kepada saya, betapa pun emosional dan sulitnya ini, mengapa saya terus melakukan ini? Jawaban saya selalu dan akan selalu: “Agar kalian tidak perlu duduk di tempat saya. Agar kalian tidak perlu berada di dekat saya lagi.”
“Bagaimana Anda bisa berfungsi ketika Anda kehilangan separuh diri Anda? Terkadang saya berpikir jantungnya berhenti berdetak dan jantung saya berhenti berdetak pada hari yang sama,” katanya. “Tetapi karena saya tidak ingin orang lain mengalami hal ini dan saya tidak ingin orang lain kehilangan apa yang Joshua kehilangan, itulah tujuan saya. Saya siap melakukan apa pun yang diperlukan.”
Brian Wynne memiliki pemikiran serupa dan merekomendasikan beberapa aktivitas penghilang stres untuk membantu Anda menyelesaikan maraton. Gym adalah pilihannya. "Anda harus menemukan pelampiasan untuk emosi Anda," katanya.
Wendy Hartley telah menemukan bahwa aktivisme itu sendiri merupakan proses penyembuhan – melalui dukungan dari keluarga lain dan hasil yang mereka capai bersama.
Sebagai pendonor organ, putranya memberikan dampak langsung pada kehidupan orang lain. Sungguh menggembirakan melihat warisannya meluas lebih jauh ke rak-rak toko dan ke gedung-gedung pemerintahan.
“Kevin telah menyelamatkan lebih banyak nyawa,” tulisnya, “dan akan terus menyelamatkan nyawa di tahun-tahun mendatang.”
Jika Anda berjuang untuk perubahan, mudah untuk berpikir bahwa para pelobi yang menghabiskan uang untuk mempertahankan status quo akan selalu menang. Tetapi pengalaman hidup Anda memiliki bobot yang tidak dapat dibeli.
“Jika Anda tahu cara menceritakan kisah Anda, dan itu adalah bagian dari hidup Anda, maka Anda bisa melakukannya — dan ketika Anda bisa menceritakan kisah itu, semoga berhasil, para pelobi,” kata Brian Wayne. “Kami datang dengan semangat dan kecintaan yang tak tertandingi.”
Saran dari Wendy Hartley: “Jangan takut untuk mengungkapkan emosi Anda.” Bicarakan tentang dampak emosi tersebut pada Anda dan keluarga Anda. “Tunjukkan dampak pribadi melalui foto.”
“Enam tahun lalu, jika seseorang berkata, 'Jika Anda berteriak cukup keras, pemerintah akan mendengarnya,' saya akan tertawa,” kata Lauren Atkins. “Coba tebak? Satu suara dapat membuat perbedaan. Saya pikir itu adalah bagian dari warisan putra saya.”
Jamie Smith Hopkins adalah seorang reporter untuk Center for Public Integrity, sebuah ruang berita nirlaba yang meneliti ketidaksetaraan.