Email yang diterima baru-baru ini menunjukkan bahwa beberapa donatur individu bersedia mendanai potret resmi Trump dan mantan Ibu Negara Melania Trump untuk Galeri Potret Nasional Smithsonian, tetapi Smithsonian akhirnya setuju untuk menerima sumbangan Trump sebesar $650.000 kepada PAC Save America.
Donasi tersebut menandai pertama kalinya dalam beberapa waktu terakhir sebuah organisasi politik mendanai potret mantan presiden di museum, karena biasanya potret tersebut dibiayai oleh donatur individu yang direkrut oleh Smithsonian. Sumbangan yang tidak biasa ini, yang pertama kali dilaporkan oleh Business Insider pada bulan Agustus, juga memicu reaksi publik terhadap museum dan menimbulkan keraguan tentang identitas donatur kedua yang menyumbangkan tambahan $100.000 untuk mendanai potret yang diselenggarakan oleh Citizens for Responsible and Ethical Washington. Berita ini diulas pada hari Senin oleh The Washington Post.
Juru bicara Smithsonian Institution, Linda St. Thomas, menegaskan kembali pada hari Senin bahwa donor kedua adalah “seorang warga negara yang ingin tetap anonim.” Dia juga mencatat bahwa salah satu potret sudah siap, dan yang lainnya “sedang dalam pengerjaan.”
Namun, peraturan museum menyatakan bahwa jika seorang mantan presiden mencalonkan diri kembali sebagai presiden, gambarnya tidak dapat dipublikasikan. Akibatnya, museum mungkin tidak akan mengungkapkan nama kedua seniman yang diundang hingga pemilihan presiden 2024, kata St. Thomas kepada Post. Jika Trump memenangkan pemilihan ini, potret-potret tersebut hanya akan dipamerkan setelah masa jabatan keduanya, sesuai dengan peraturan museum.
“Kami tidak merilis nama seniman sebelum pembukaan, meskipun dalam hal itu namanya bisa berubah karena sudah banyak waktu berlalu,” kata St. Thomas. Sebuah foto Trump tahun 2019 yang diambil oleh Pari Dukovic untuk majalah Time dipajang sementara di pameran “Presiden Amerika” di Galeri Potret Nasional sebelum potret resmi diresmikan. Menurut Smithsonian Institution, foto tersebut akan segera dipindahkan karena alasan konservasi.
Negosiasi antara pejabat museum dan Trump mengenai potret tersebut dan pendanaannya telah berlangsung selama berbulan-bulan, dimulai pada awal tahun 2021, tak lama setelah Trump meninggalkan jabatannya, menurut email yang ada.
Proses tersebut dijelaskan dalam pesan dari Kim Saget, direktur Galeri Potret Nasional, kepada Molly Michael, asisten eksekutif Trump di kantor pos. Saget mencatat bahwa Trump pada akhirnya akan menyetujui atau menolak lukisan tersebut sebelum dipamerkan. (Seorang juru bicara Smithsonian mengatakan kepada The Post bahwa staf museum kemudian menghubungi tim Trump untuk mengklarifikasi bahwa ia tidak akan menerima persetujuan akhir.)
“Tentu saja, jika Bapak Trump memiliki ide untuk seniman lain, kami akan menyambut saran tersebut,” tulis Sadget kepada Michael dalam sebuah email tertanggal 18 Maret 2021. “Tujuan kami adalah untuk menemukan seorang seniman yang, menurut pendapat museum dan orang yang dipotret, akan menciptakan potret yang bagus untuk galeri Presiden Amerika Serikat secara permanen.”
Sekitar dua bulan kemudian, Sadget juga mencatat bahwa Galeri Potret Nasional sedang mengumpulkan dana pribadi untuk semua potret presiden dan meminta bantuan untuk menemukan "teman dan penggemar keluarga Trump yang dapat mendukung komisi ini."
Pada 28 Mei 2021, Saget menulis kepada Michael, “Untuk menjaga jarak yang terhormat antara kehidupan pribadi mereka dan warisan publik mereka, kami memilih untuk tidak mendekati anggota keluarga Trump atau memberikan kontribusi kepada bisnis Trump mana pun.”
Sekitar seminggu kemudian, Michael memberi tahu Sadget bahwa tim Trump telah "menemukan beberapa donor yang, sebagai individu, kemungkinan akan menyumbang penuh."
“Saya akan memposting nama dan informasi kontak dalam beberapa hari ke depan untuk menyelaraskan rencana kita dan menentukan preferensi akhir presiden,” tulis Michael.
Seminggu kemudian, Michael mengirimkan daftar lain, tetapi nama-nama tersebut disensor dari email publik yang dilihat oleh The Post. Michael menulis bahwa dia "akan memiliki selusin lagi jika diperlukan".
Tidak jelas apa yang terjadi terkait penggalangan dana setelah itu dan apa yang menyebabkan keputusan untuk menerima uang dari Trump PAC. Email-email tersebut menunjukkan bahwa beberapa percakapan berlangsung melalui telepon atau selama pertemuan virtual.
Pada September 2021, mereka bertukar email mengenai "sesi pertama" pembuatan potret tersebut. Kemudian, pada 17 Februari 2022, Saget mengirim email lain kepada Michael yang menjelaskan kebijakan museum tentang koleksi.
“Tidak seorang pun yang masih hidup diperbolehkan membayar untuk potret dirinya sendiri,” tulis Sajet, mengutip kebijakan tersebut. “NPG dapat menghubungi keluarga, teman, dan kenalan subjek potret untuk menanggung biaya pembuatan potret, dengan syarat NPG memimpin negosiasi dan pihak yang diundang tidak memengaruhi pilihan atau harga seniman.”
Pada tanggal 8 Maret 2022, Saget bertanya kepada Michael apakah dia dapat berbagi informasi terbaru melalui telepon dari mereka yang telah menyatakan minat untuk mendukung pekerjaan museum.
“Kami mulai menanggung biaya yang perlu ditutupi dan kami berupaya untuk lebih mendekati penggalangan dana melalui proyek ini,” tulis Sajet.
Setelah berkoordinasi melalui beberapa email untuk melakukan panggilan telepon, Michael menulis kepada Saget pada 25 Maret 2022, menyatakan bahwa "kontak terbaik untuk melanjutkan diskusi kita" adalah Susie Wiles, seorang penasihat politik Partai Republik yang kemudian diangkat menjadi penasihat senior Trump dalam kampanye pemilihan 2024.
Dalam surat tertanggal 11 Mei 2022, dengan kop surat Smithsonian, para pejabat museum menulis kepada Bendahara Save America PCC, Bradley Clutter, untuk mengakui “janji donasi sebesar $650.000 yang baru-baru ini diberikan oleh organisasi politik tersebut” untuk mendukung Komisi Potret Trump.
“Sebagai bentuk penghargaan atas dukungan yang murah hati ini, Smithsonian Institution akan menampilkan kata-kata 'Selamatkan Amerika' pada label barang-barang yang dipajang bersama potret tersebut selama pameran dan di samping gambar potret tersebut di situs web NPG,” tulis museum tersebut.
Mereka menambahkan bahwa PAC Save America juga akan mengundang 10 tamu ke presentasi tersebut, diikuti dengan sesi melihat potret pribadi hingga lima tamu.
Pada tanggal 20 Juli 2022, Wiles mengirimkan salinan perjanjian yang telah ditandatangani kepada Usha Subramanian, direktur pengembangan di National Portrait Gallery.
Komisi sebesar $750.000 untuk dua potret Trump akan dibayar dari sumbangan Save America PAC dan sumbangan pribadi kedua sebesar $100.000 dari seorang donatur pribadi yang tidak disebutkan namanya, kata pihak museum tahun lalu.
Meskipun tidak biasa, donasi tersebut legal karena Save America adalah PAC yang mengatur, dengan sedikit batasan pada penggunaan dananya. PAC semacam itu, selain mempromosikan kandidat yang sepaham, dapat digunakan untuk membayar konsultan, menutupi biaya perjalanan dan hukum, di antara pengeluaran lainnya. Sebagian besar pendanaan Trump GAC berasal dari donor kecil yang menanggapi email dan pertanyaan lainnya.
Perwakilan Trump menolak berkomentar. Pada hari Selasa, juru bicara Smithsonian Institution, Concetta Duncan, mengatakan kepada The Post bahwa museum tersebut memisahkan komite aksi politik Trump dari keluarga dan bisnisnya.
“Karena PAC mewakili kumpulan sponsor, Galeri Potret dengan senang hati menerima dana ini karena tidak memengaruhi pemilihan seniman atau nilai fasilitas kolektif,” tulisnya dalam sebuah email.
Museum tersebut menghadapi reaksi negatif setelah donasi itu diumumkan tahun lalu. Dalam sebuah email pada bulan Agustus lalu, ahli strategi media sosial Smithsonian mengumpulkan cuitan dari pengguna yang kecewa dengan pengumuman donasi tersebut.
“Tentu saja orang-orang tampaknya tidak menyadari bahwa kami memiliki potret semua presiden,” tulis pakar strategi media sosial Erin Blascoe. “Mereka kesal karena kami mendapatkan gambar Trump, tetapi ada juga banyak orang yang kesal karena itu dianggap sebagai 'sumbangan', terutama setelah mengkritik metode penggalangan dana mereka.”
Termasuk juga salinan surat tulisan tangan dari seorang pengunjung yang kecewa yang mengatakan bahwa ia seusia dengan mantan presiden dan meminta museum untuk tidak memajang potret Trump.
“Tolong, setidaknya sampai penyelidikan Departemen Kehakiman dan FBI selesai,” tulis pelanggan tersebut. “Dia menggunakan Gedung Putih kita yang berharga untuk melakukan kejahatan.”
Pada saat itu, St. Thomas mengatakan kepada rekan-rekan museumnya bahwa dia menganggap penentangan tersebut hanyalah "puncak gunung es".
“Bacalah artikelnya,” tulisnya dalam sebuah email. “Mereka mencantumkan hal-hal lain yang ditawarkan PAC. Kami ada di sana.”
Meskipun Galeri Potret Nasional didirikan oleh Kongres pada tahun 1962, galeri ini baru mulai memesan lukisan potret presiden yang akan segera lengser pada tahun 1994, ketika Ronald Sherr melukis potret George W. Bush.
Di masa lalu, potret-potret tersebut didanai oleh sumbangan pribadi, seringkali dari pendukung pemerintahan yang akan segera lengser. Lebih dari 200 donor, termasuk Steven Spielberg, John Legend, dan Chrissy Teigen, menyumbang dana sebesar $750.000 untuk pembuatan potret Obama oleh Kehinde Wiley dan Amy Sherald. Daftar donor potret Obama dan Bush tidak termasuk PKK.