Pemerintahan Biden yang akan datang mengatakan bahwa mereka akan bekerja sama dengan sektor pertanian AS untuk memerangi perubahan iklim. Bagi Iowa, ini merupakan paradoks yang menarik: sejumlah besar bahan bakar fosil saat ini dibakar untuk menghasilkan pakan ternak dan etanol bahan bakar, yang merupakan produk utama dari pertanian di negara bagian tersebut. Untungnya, rencana Biden hanyalah sebuah langkah sementara. Ini memberi kita waktu untuk memikirkan bagaimana membentuk kembali lanskap dengan cara yang bermanfaat bagi alam dan sesama warga negara kita.
Kemajuan teknologi mungkin segera memungkinkan sumber energi terbarukan (angin dan matahari) untuk menggantikan bahan bakar fosil guna mencapai pembangkit listrik yang efisien. Dikombinasikan dengan munculnya kendaraan listrik, ini akan mengurangi permintaan etanol, yang membutuhkan lebih dari setengah jagung Iowa dan seperlima lahan. Orang-orang tahu bahwa etanol telah ada sejak lama. Bahkan sekarang Monte Shaw, direktur eksekutif Asosiasi Bahan Bakar Terbarukan Iowa, telah menjelaskan sejak tahun 2005 bahwa etanol biji-bijian hanyalah "jembatan" atau bahan bakar transisi dan tidak akan bertahan selamanya. Dengan kegagalan etanol selulosa yang menjadi kenyataan, sudah saatnya untuk bertindak. Sayangnya, bagi lingkungan di Iowa, industri ini belum pernah menandatangani formulir "jangan mendaur ulang".
Bayangkan 20 kabupaten di Iowa memiliki luas lebih dari 11.000 mil persegi dan menghasilkan listrik terbarukan tanpa erosi tanah, polusi air, kehilangan pestisida, hilangnya habitat, dan produksi gas rumah kaca akibat penanaman jagung. Peningkatan lingkungan yang luar biasa ini berada dalam jangkauan kita. Ingatlah bahwa lahan yang digunakan untuk tenaga angin dan surya dapat secara bersamaan mencapai tujuan lingkungan penting lainnya, seperti memulihkan padang rumput tinggi, yang akan menyediakan habitat bagi spesies hewan asli, termasuk kupu-kupu monarch, yang baru-baru ini ditemukan di Amerika Serikat dan telah memenuhi syarat sebagai spesies yang terancam punah oleh dinas perikanan dan satwa liar. Akar yang dalam dari tanaman padang rumput abadi mengikat tanah kita, menangkap dan memenjarakan gas rumah kaca, dan mengembalikan keanekaragaman hayati ke lanskap yang saat ini didominasi oleh hanya dua spesies, jagung dan kedelai. Pada saat yang sama, pemanfaatan lahan dan pengurangan karbon di Iowa berada dalam kendali kita: untuk menghasilkan energi yang dapat digunakan sekaligus mengurangi pemanasan global.
Untuk mewujudkan visi ini, mengapa tidak terlebih dahulu melihat lebih dari 50% lahan pertanian Iowa yang dimiliki oleh orang-orang non-pertanian? Mungkin para investor tidak peduli bagaimana lahan menghasilkan pendapatan—satu dolar listrik mudah dihabiskan di West Des Moines, Bettendorf, Minneapolis, atau Phoenix, dan di sinilah banyak pemilik lahan pertanian kita tinggal. Dan satu dolar berasal dari penanaman dan penyulingan jagung.
Meskipun detail kebijakan mungkin lebih baik diserahkan kepada pihak lain untuk digunakan, kita dapat membayangkan bahwa perpajakan inovatif atau pemotongan pajak akan mendorong transformasi ini. Di bidang ini, ladang jagung digunakan untuk turbin angin atau padang rumput yang dibangun kembali di sekitar panel surya. Ya, pajak properti memang membantu memelihara kota-kota kecil kita dan sekolah-sekolahnya, tetapi lahan pertanian di Iowa tidak lagi dikenai pajak yang tinggi dan mendapat manfaat dari kebijakan pajak warisan yang menguntungkan. Sewa lahan dengan perusahaan energi dapat membuat mereka kompetitif dengan sewa untuk produksi tanaman pangan, dan langkah-langkah dapat diambil untuk mempertahankan kota-kota pedesaan kita. Dan jangan lupa bahwa secara historis, pajak federal telah menyusut di Iowa dalam bentuk berbagai subsidi pertanian: sejak 1995, Iowa telah menerima sekitar $1.200 per acre, dengan total lebih dari 35 miliar dolar. Apakah ini hal terbaik yang dapat dilakukan negara kita? Kami rasa tidak.
Ya, kita bisa membayangkan bahwa kompleks industri pertanian sangat menentang perubahan penggunaan lahan ini. Lagipula, lahan yang digunakan untuk pembangkit listrik tidak membutuhkan terlalu banyak benih, bahan bakar, peralatan, bahan kimia, pupuk, atau asuransi. Mereka mungkin akan mengeluh kepada kita. Atau kepada danau. Sayang sekali bagi penduduk Iowa, mereka belum peduli pada mereka semua sejauh ini. Perhatikan lebih dekat pekerjaan yang telah mereka lakukan di pedesaan Iowa selama 50 tahun terakhir. Apakah ini hal terbaik yang dapat dilakukan oleh industri yang kuat dan memiliki koneksi politik untuk sebuah kota kecil di Iowa? Kami rasa tidak.
Energi terbarukan dapat mengubah wajah daerah pedesaan Iowa secara keseluruhan: meningkatkan lapangan kerja, meningkatkan kualitas udara, meningkatkan sumber air, dan memperbaiki iklim. Dan juga kupu-kupu monarch.
Erin Irish adalah profesor madya biologi di Universitas Iowa dan anggota dewan penasihat Pusat Pertanian Berkelanjutan Leopold. Chris Jones adalah insinyur riset di Sekolah Ilmu dan Rekayasa Air IIHR di Universitas Iowa.